茶叶发酵指微生物对茶叶的分解作用，它可以促成茶叶内含物的分解，让茶汤变红，苦涩降低。茶叶在有适合的温度、水湿、氧气等条件下微生物开始作用，茶叶开始发酵，茶叶的内部物质开始分解。
发酵的程度可以人为的加以控制。渥堆熟茶属于重度发酵茶，发酵度达到6～8成。轻度发酵的茶，发酵度只有1～4成。轻度发酵后的茶叶，外型较完整，汤红，苦涩降低，保留较多茶的活性，极容易误认为老生茶。盛易祥。
现在市面上的做假老茶一是用渥堆熟茶，这个很容易鉴别。二是用轻度发酵茶。人为的茶叶轻度发酵主要有两个方法：
一是人为加水发酵，近似渥堆熟茶发酵，但只发酵到二、三成就中止发酵。这种方法发酵的茶叶，汤变红，苦涩降低，开头几年有发酵味，干茶和叶底的色泽一致，但是用手捏叶底是软烂的；
二是将毛茶散放在有一定湿度的地面，茶吸地面湿气发生轻发酵。这种轻发酵的时间会长一些，要1～2年。这种轻发酵的茶汤变红，苦涩降低，头几年会有仓味（霉味），几年后很像老生茶，干茶条索色泽与老生茶基本一样，但叶底会夹有一些黑色的叶或梗，这些黑色的叶、梗用手捏是硬的。市场上的假中茶的老生茶多属于这种。
市场上的这种老生茶有一部分不是人为做的，是自然形成的。例如茶农和茶厂没有及时卖掉的晒青毛茶，堆放在湿度大的地方，几年后发生了轻发酵，拿来压成饼，就很像老生茶。如果拿来压饼的人，把茶饼的年份标注为这批茶生产的时间，那当然不是做假。但是如果把放了二三年的茶，压饼后故意包上10～30年前的中茶包装纸，当做10～30年的老生茶卖，那应该是作假了吧。（作者：杨中跃、钱旷，来源：杨中跃工作室）
