普洱茶，是以地理标志保护范围内(即现西双版纳、思茅、临沧等地区古茶山出产的茶叶)的云南大叶种晒青茶为原料，并在地理标志保护范围内采用特定的加工工艺制成，具有独特品质特征的茶叶。
普洱茶因明、清时，在普洱府(今普洱县城〕集中加工销售而得名。1912年民国建立后，普洱贡茶消失，普洱茶完全变为商品茶行销，此时其工艺制作上分初制和复制两个环节。初制方法为鲜叶经“杀青”、“手揉”、“晒干”三个工序。复制包括精制和蒸揉。精制是将毛茶用筛、簸，检等方法，扬去片、末，捡剔老梗，分出粗细、大小、长短，并根据所作商品荼花色要求拼配待用，散荼直接包装出售，紧压茶再通过蒸压做型。蒸揉是将筛分好的茶按不同花色要求的规定配料称重，一层一层放人蒸甑，好茶放在表面，气蒸约20分钟后装人三角布袋，揉成各种大小圆扁之不同形状，然后置于干燥地方，自然阴干即成。再按不同花色包装进篓，运往西藏、香港、缅甸等地。这种加工方法作为传统普洱茶品质形成的工艺一直延续至今，由于所采用的原料是晒青，在今天其原料归为绿茶类，工艺上特点是蒸揉，对品质的影响主要是水热作用。从成为商品到进入消费者手中这一过程，品质变化主要受长时间的人背马驮、日晒雨淋的影响。在这一过程中，微生物、水分、热量、空气等对普洱茶品质的形成起到了重要作用。
所以说近代的普洱荼茶际上是云南大叶种晒青原料经过工艺上的蒸揉、茶马古道上驮运、销区的贮放等综合因子作用形成的产品。因此我们说，普洱茶是特定历史条件下形成的特色茶类。
