首先我们先看看普洱茶国家标准《GB/T22111—2008地理标志产品普洱茶》中的描述：
第3条术语和定义中：
3.1普洱茶是云南特有的地理标志产品，以符合普洱茶产地环境条件的云南大叶种晒青茶为原料，按特定的加工工艺生产，具有独特品质特征的茶叶。普洱茶分为普洱茶(生茶)和普洱茶(熟茶)两大类型。
3.2普洱茶(生茶)是以符合普洱茶产地环境条件下生长的云南大叶种茶树鲜叶为原料，经杀青、揉捻、日光干燥、蒸压成型等工艺制成的紧压茶。
3.3普洱茶(熟茶)是以符合普洱茶产地环境条件的云南大叶种晒青茶为原料，采用特定工艺、经后发酵(快速后发酵或缓慢后发酵)加工形成的散茶和紧压茶。
第4条类型与等级中：
4.1普洱茶按加工工艺及品质特征分为普洱茶(生茶)、普洱茶(熟茶)两种类型;按外观形态分普洱散茶、普洱紧压茶。
4.1.1普洱散茶按品质特征分为特级、一级至十级共十一个等级。
4.1.2普洱紧压茶不分等级，外形有圆饼形、碗臼形、方形、柱形等多种形状和规格。
从以上国标中可以看出，普洱茶(熟茶)可以是散茶，也可以是紧压茶，但散茶要注明等级。职业打假的人士注意了，很多普洱茶大品牌生产中都忽视了这个问题!普洱茶(生茶)只能是紧压茶。
普洱茶为什么制作成紧压茶?从历史形成上观察是有原因的。唐宋时期，茶叶在中国已经成为一个产业，即规模生产和销售。那时的茶叶是“蒸而成团”，及“龙团凤饼”。既有方便运输，也有便于征税的原因。
另外，还有利于保留茶叶品质的原因。因为那时的茶叶大部分是小叶种，且更接近于近代的绿茶工艺(题外话，古代的茶叶不属于任何一种我们现在熟知的茶类)，如果以散茶的形式保存，很快会氧化，而压成团则可以较长时间保持茶叶风味。当时间进入明朝，国内的茶叶加工和饮用形式已经向散茶快速转变，再到清朝后期已经完全形成了今天我们看到的六大茶类。
最后，客观上讲，紧压茶有利于后期转化(陈化过程)。陈化的原理还不是很清楚。有人认为是后发酵或持续发酵过程，也有人认为是氧化过程。对应的是保存条件是密封保持温度湿度和通风供氧。
