中国，是世界上最早饮用茶的国度。茶的故乡，在中国云南澜沧江中、下游流域以及四川、贵州部分地区，这是国内外茶界都认可的事实。在漫长的岁月中，中国茶被统一划分为六大类：绿茶、红茶、黑茶、黄茶、白茶、乌龙茶。直至20世纪70年代，随着普洱熟茶的出现，这一体系标准开始受到了明显的冲击。
20世纪70年代中期，云南茶人开始研制一种新的茶品，其时，云南省茶叶进出口公司组成了普洱茶渥堆发酵技术攻关小组，鼓励各个厂家积极研究普洱茶湿水渥堆发酵技术。成立于1940年的老茶企勐海茶厂派出曹振兴、刀占刚等5人到广东学习“水发茶”的制作方法，通过反复试验，率先取得了普洱茶人工发酵的成功。自此，一个全新的茶叶品种——现代普洱熟茶诞生了。
早年，由于普洱茶只有生茶的生产技术，即便在云南也极少使用“普洱茶”这个源自清代的历史名称，普洱茶类的产品大多以“圆茶”“青饼”“七子饼”等为称呼。随着普洱熟茶的问世，1976年12月，云南省茶叶进出口公司在昆明召开全省生产会议，通报了普洱茶的市场情况和需求量，明确要求勐海茶厂等生产厂家加大普洱茶的生产。同时，为外销方便，也为与其他茶类区分，正式决定启用“普洱茶”的称谓，并以数字号的方式命名，以区别不同的产品和生产厂家。
以被誉为普洱茶行业标杆产品的7542、7572为例，75指1975年研制成功的配方，4和7分别指使用了4级、7级茶菁为主要拼配原料，2则是勐海茶厂的代号。这种命名方式自1976年起一直沿用至今。
普洱茶生茶是以云南大叶种晒青毛茶为原料，快速蒸软压成饼、砖、沱、团等形态的紧压茶产品，其特点是可以靠时间的力量，通过后发酵作用自然陈化，形成独特的风味，按六大茶类的传统划分，生茶被归入绿茶的范畴；熟茶则是以云南大叶种晒青毛茶为原料，经渥堆快速后发酵，待干燥后在快速蒸软压成饼、砖、沱、团后（也可不蒸压，称之为散茶），依靠人工技术迅速缩短发酵时间。按照传统茶类的划分，普洱熟茶被分在了“黑茶”的范畴。
普洱生茶汤色橙黄明亮，苦涩味重，刚烈、霸气，充满阳刚之气，茶性偏寒；普洱熟茶汤色红浓艳丽，味顺滑柔和，滋润甜香，茶性偏热，虽然都叫普洱茶，却是两个截然不同、但又相互对应的茶品，以此形成了普洱茶体系独特的品饮价值和审美意味。
四十余年来，以拥有知名“大益”商标的勐海茶厂为首，经过众多茶人悉心耕耘，普洱茶的影响力在国内国际上不断扩大，已成为六大茶类之外特殊的“第七大茶类”。现代医学及科学研究的大量数据也表明了普洱茶所具有的特殊保健功效。让人们通过饮茶这种简便方式，达到养生、养心的效果，相信“茶有益，茶有大益”的观念必将在未来得到越来越多消费者的认可。
