今天，假如哪个中学生把“如火如荼”念成“如火如茶”，必然会闹得哄堂大笑。殊不知，荼和茶原本是一个字，到中唐时期才开始变化。顾炎武先生《日知录》卷七，有一则“荼”，引经据典地加以说明。他的《音学五书·唐韵正》讲述得更加完备。不仅注明了荼的古音为凃，以及音韵变化，他还以亲身经历举例说，当年北游山东，在泰山岱岳观览唐碑题名，发现大历十四年所刻的“荼药”，贞元十四年所刻的“荼宴”，都是荼字。而其他地方所刻的“荼毗”“荼椀”碑也作荼字。然而柳公权书《玄秘塔碑》、裴休书《圭峰禅师碑》，就减少一划，成为“茶毗”了。这，已经在中唐以后。
荼，大致有三种解释。顾炎武引了《困学纪闻》《尔雅》《释草》《诗》等说法，一是苦菜，吃起来苦，却其甘如荠。二是开放白色花朵的茅草。有女如荼，如火如荼，正是借以形容旺盛、热烈；三是圆叶类植物。“树小如栀子，冬生叶，可煮作羹饮。”人们渐渐地知道这种叶子是可以取之为茗的。茶茗，显然是人们亲近自然的结果。
《唐书·陆羽传》曰：“羽嗜茶，著经三篇，言茶之原、之法、之具尤备，天下益知饮茶矣。”顾炎武在“羽嗜茶”三字后作了注解：“自此后，荼字减少一划为茶。”随着陆羽《茶经》被人们广泛接受，茶字便在中唐后取代了荼字。
但，也有人提出不同意见。湖南茶陵，西汉时曾是刘欣的领地。陆羽说：“茶陵者，所谓陵谷生茶茗焉。”这意味着茶陵是一个与茶叶关系十分密切的地方。茶陵俗称荼王城，是长沙国13个属县之一，称之为荼陵县。长沙曾经出土一枚汉印，刻有“荼陵”两字，这枚石刻印成于汉武帝时，是迄今发现较早的有关“荼”字的实物印证。这证明“荼”字正是“茶”字的初始写法。然而，出土的汉代后期竹简上，却有如是记载：“我灵座上，唯设糕饼，茶饮，果酒可矣。”这段竹简说明，最迟在汉代后期，“茶”字已经正式出现了。或许我们可以这样解释，汉代这个字还处在“荼”“茶”通用的状态，到了唐代中期才正式定型。
顾炎武引用了《茶饮》序言的话：“释滞消壅，一日之利暂佳；瘠气侵精，终身之害斯大。获益则功归茶力，贻患则不谓茶灾。岂非福近易知，害远难见？”以及黄庭坚《茶赋》中的观点：“寒中瘠气，莫甚于茶。或济之盐，勾贼破家。”茶，对于人并非都是益处，饮用不当也会损削人的元气，造成终生伤害。他说，南方人往往有茶癖，而不知道它的危害，注意养生的人应该引以为戒。
唐宋以来，中国不少地方常常在烹茶时加点盐，有“芽茶得盐， 不苦而甜”的说法。黄庭坚则在《茶赋》中提出以调味的方法，来解决饮茶产生的副作用。
顾炎武记述了有一个叫常伯熊的人，因袭陆羽的茶论，到处推广饮茶的功效，其后尚茶成风。时回纥入朝，始驱马市茶。很多少数民族开始用马匹作运输工具，买卖茶叶。到了明代，还专门设立茶马御史。这不难想见茶叶在彼时社会生活中的不可低估的作用。
1400多年前，中国西南少数民族以马帮的形式，将云南的普洱茶带进了缅甸、尼泊尔、印度等国，又将这些地方的特产带回国内，开辟了一条民间国际商贸通道，被后人称之为“茶马古道”。这条古道，曾经带来了中国历史上对外开放的辉煌。如今，在融入国家“一带一路”建设和长江经济带发展规划中，茶叶、茶具、茶文化所承载的功能，仍然将发挥其神奇的作用。
