普洱茶是历史名茶，我们了解普洱茶历史大都通过史料记载，而有实物考证的历史始于清代的号级茶。因此，我们以号级茶作为分水岭，把号级茶之前的历史称为普洱茶的前世，把号级茶之后的历史称为普洱茶的今生。
一、普洱茶的前世（商周时期-1729年）
普洱茶的前世始于商周，止于1729年清朝雍正时期，这一时期关于普洱茶的历史都是通过史料记载和文献了解，其历史大体经历三个时期：即远古时期、中古时期、近古时期。
〡远古时期（包括商周、西汉和三国时期）
商周：东晋·常璩《华阳国志·巴志》记载：“周武王伐纣，实得巴蜀之师……丹漆茶蜜……皆纳贡之”。周武王于公元前1066年联合南方八个小国讨伐纣王，其中有濮人国，濮人祖居云南地区，是种茶始祖。濮人以茶进贡周武王，这时的茶后来被称为普洱茶。
西汉：三国魏·吴普《本草》记载有：“苦茶菜，一名茶，一名选，一名游冬；生益州川谷山陵道旁，凌冬不死，三月三采干”。上述记载中有“茶”，“益州”是西汉武帝时期（公元前109年）滇王归附后的封地。说明西汉时，益州（云南）已有茶的生产。
三国：清道光《普洱府志》卷十二记：“旧传武候历遍六茶山，留铜锣于攸乐、置釯于莽枝、埋铁砖于蛮砖、置梆于倚邦、埋马镫于革登、置撒带于慢撒。因此名其山，又莽枝有茶王树，较五山茶树独大，相传为武侯遗种，今夷民犹祀之”。这一传说说明三国时期的孔明曾到过西双版纳的六大茶山，并令军民开垦种树。至今，西双版纳在每年农历七月二十三日孔明生日这一天，要举办“茶祖会”，放“孔明灯”，以示纪念。
〡中古时期（包括唐代、宋代和元代）
唐代：唐咸通四年（874年）樊绰《蛮书》中记载：“茶出银生城界诸山，散收，无采造法。蒙舍蛮以椒、姜、桂和烹而饮之”。“银生城界诸山”即今西双版纳和思茅地区，“蒙舍蛮”系唐代洱海地区六邵之一和南邵地区。清·阮福《普洱茶记》中有“普洱古属银生府，则西番之用普茶，已自唐时”的记载。西番指今西藏、青海、川西的藏族，说明唐朝已有茶的贸易了。
宋元：大宋时期，段思平在云南建立大理国独立于宋朝而存在，与中原地区的往来交流很少，云南的茶叶处于自然发展状态。蒙元时期，属于外族统治，茶文化趋于平淡。因此，关于普洱茶的记载比较少见。
〡近古时期（包括明代、清代）
明代：虽然从商周至唐朝云南都有关于茶的记载，但其时的茶不叫普洱茶，之所以称为普洱茶那是明代的事了。明万历年间，谢肇制《滇略》卷三中云：“士民所用，皆普茶也”。普洱茶第一次作为专有名词出现。清·赵学敏撰《本草纲目拾遗》云：“普洱茶出云南普洱府……”普洱，即今普洱市，明万历年间设置普洱，清代设普洱府，民国时期普洱府撤销。由此可见，普洱茶因地名而得名，从明万历年间得名至今已有400—600年的历史。
清代：清代，普洱茶处于极盛时期，清檀萃《滇海虞衡志》卷十一记载：“普茶名重于天下，出普洱所属六大茶山……周八百里，入山作茶者数十万人，茶客收买运于各处”。这一记载，真实地反映了清朝时普洱茶的产销盛况，京城皇家均饮用普洱贡茶，以至有道光皇帝御赐的“瑞贡天朝”牌匾。
〡普洱茶的今生（1733年-至今）
普洱茶的今生从1733年第一个茶号同兴号诞生直至现在，这个时期的普洱茶都有实物产品见证，我们根据各阶段的产品特征将其分为号级茶时代、印级茶时代、七子茶时代、中期茶时代和新代茶时代。
号级茶时代（1733年-1949年）：1733年，清朝的第一个茶庄同兴号在云南普洱府成立，开启了普洱茶的现代生产模式和销售模式，随后雷永丰、同庆号、车顺号、兴顺号、敬昌号、宋聘号等相继产生。这一时期普洱茶在生产上采用石模和木模为压制工具，散茶逐渐退出主导地位，团茶和饼茶开始主导产品形态。包装上开始体现强烈的品牌意识，不仅在茶内压有内飞，整筒还有一张大票，同时大票还印有“以此票为证、谨防假冒”字样。在销售上，不仅是进贡皇宫的贡品，而且还销往蒙藏边境甚至跨出国境。
印级茶时代（1950年-1972年）：中华人民共和国成立后，于50年代成立了昆明、勐海、下关为主力的三大国营茶厂，大力拓展国际茶叶市场。号级茶逐渐退出历史舞台，印级茶的历史拉开帷幕。这一时期，云南省政府致力发展和恢复茶叶生产，恳复老茶园，开垦新茶园。生产上，由原来的石模和木模制作改为机械压制加工，包装上采用棉纸包装并盖上中茶的八中标志，有红印、黄印、蓝印等，故称印级茶。
七子茶时代（1972年-1992年）：1972年以中国土产畜产进出口公司云南分公司正式成立和1973年熟茶在昆明茶厂试制成功为标志，开启了七子茶时代。这个时期生产的普洱茶采用手工制作、厚棉纸包装，上面印有“云南七子茶”的字样，分为生茶和熟茶两种，其中生茶的小黄印开创了普洱茶拼配的先河，出现许多在市场上有影响的拼配茶，如七五四二、七五七二、八五八二、八五九二等。
中期茶时代（1992年-2005年）：1992年以邓小平南巡讲话为重要标志，中国开启了市场经济改革，三大国营茶厂及一些地方国营和集体所有制茶厂顺应市场需求推出自己的品牌，包括中茶、大益、下关、黎明、大渡岗、福海、凤牌等，一些私人茶商也开始涉足普洱茶的品牌经营，出现了百花齐放的局面。这个时期，出现了不少在市场上很有影响力的中期茶，包括红大益、紫大益、大白菜、绿大树等。
新代茶时代（2007年至今）：新代茶的产生有两个标志性的事件，一是2005年左右以昆明、勐海、下关为主的三大国营茶厂纷纷改制，并以各自的品牌独立运营，产品以拼配小树茶为主。二是2007年普洱茶崩盘后，许多茶商开始转向古树茶，产生了一批以古树茶为经营方向的品牌，包括陈升号、盛易祥、臻味号、澜沧古茶、中吉号、雨林、廖氏等，这些古树品牌有很大一部分是由福建、广东的茶商转型而来，出现了百花齐放、百家争鸣的局面。
