普洱茶得名于明代。明代万历年间，谢肇淛《滇略》（1602）卷三中云：“士庶所用，皆普茶也。”这是普洱茶第一次作为专有名词出现。普洱茶因为普洱府得名。
云茶生产自古开始便与茶叶贸易紧密联系在一起。普洱茶的生产发展与千年的普洱茶贸易分不开，并且在贸易的过程中，形成了普洱茶独特的文化。
普洱茶通过“茶马古道”，在唐代不断销往四面大方，销往西藏尤盛。阮福《普洱茶记》记载：“西藩之用普茶，已自唐时”。宋代源于“往年四鹘入朝，大驱名马，市茶而归”的茶马互市，为南宋与女贞人的对峙提供唯一可靠的藏马。
商人们将云南的茶、盐及内地的丝绸运销康藏沿线，又将藏区的马、骡、麝香、羊皮及来自印度的珠宝、首饰运回。为扩大这种边境贸易并征收税收，宋朝政府特于四川雅安设立“博易场”和“茶马互市司”，定期组织大规模的贸易，“……铁桥接吐蕃界，三千二千口交来博易”，云南的中甸、德钦、塔城和丽江成为滇川藏间的交通和茶马贸易集镇，同时，也成为民族多元文化的交汇之地。
绍兴三年（1133年）南宋邕州横山寨置卖马司，云南与内地的往来盛况空前，所市马千五百定额大都超过，最多突破三千。罗甸、白把、特磨诸部市大理马转卖广西打开桂滇通道，经济文化增强。以市马为主，“马之来，他货亦至……”以盐、茶、马为云南主要商品的对外贸易达到了前所未有的兴盛。
