要说普洱茶膏，不能不说普洱茶，而要说普洱茶，又要先从茶这种植物饮品说起。
中国人饮茶的历史很早，宋人寇宗奭撰《本草衍义》称“晋温峤上表，贡茶千斤，茗三百斤。”明末学者顾炎武据此认为，“是知自秦人取蜀而后始有茗饮之事。”但此时饮茶尚未蔚为大观，至唐人陆羽著《茶经》后，饮茶始得大行天下，《新唐书·陆羽传》载，“羽嗜茶，著经三篇，言茶之原、之法、之具尤备，天下益知茶矣。”
所以，陆羽的功劳，不仅是推出一部中国最早的专业茶著，而且是藉此把饮茶的生活方式全面推广，使得中国人的生活更加丰富多彩，身体更加健康。
也就是从这个时候开始，中原王朝开始把茶作为一种对游牧民族的羁縻手段，“时回纥入朝，始驱马市茶”。
历史上，古人对茶也有微词，唐玄宗朝右补阙毋煚对茶深恶痛绝，他说“释滞销壅，一日之利暂佳；瘠气侵精，终身之累斯大。获益则归功茶力，贻患则不为茶灾。岂非福近易知，祸远难见。”宋人黄庭坚《煎茶赋》则云“呕酸寒胃，令人失睡……寒中瘠气，莫甚于茶。”顾炎武据此认为，“今南人往往有茶癖，而不知其害，此亦摄生者之所宜戒也”。
茶的减肥去脂功效，在农业社会，吃肉都是很奢侈的时代，这种指责有其合理性。但到了今天，人们摄食油腻过重，高血脂、高血糖、高血压普遍出现的今天，正是茶的“释滞销壅、瘠气侵精”等减肥降脂功能为平衡人体营养摄入，居功至伟。
也正是茶，尤其是普洱茶的这种保健乃至药用功效，如前所述，才形成了中国历史上中原王朝政权对边地少数民族政权的羁縻方略，普洱茶，成为羁縻手段，客观上维护了国家的统一，开拓了疆域。
普洱茶具有解毒、助消化、增加维生素的附带功能被发现后，曾经作为战略物资，被专制王朝用以羁縻游牧民族，于是政治视野中的普洱茶出现了。
《明史·食货志四·茶法》说：“番人嗜乳酪，不得茶，则困以病，故唐宋以来，行以茶易马法，用制羌、戎，而明制尤密。”《宋史·食货志下五·茶法》说：“茶之为利甚博，商贾转致于西北，利尝至数倍。”这里所以特别说把茶千里贩运至西北获利颇丰，就是因为西北皆游牧民族，其日常生活以牛羊肉食为主，普洱茶“解油腻牛羊毒”的特性在此演变为巨大的利润兴奋点。
历史上曾经发生因为中原王朝不与游牧民族交易茶马而发生战争。史称1573年，明神宗万历元年，蒙古人和明朝发生了一场持续3年的清河堡战争，起源就是明朝断绝与蒙古人的茶马互市，断茶就等于断了蒙古人的命，于是，发生一场为茶而战的战争。
“茶对于边地游牧民族而言，是血，是肉，是生命，茶有助消化，分解牛羊肉毒的功能被发现后，从唐代开始就成为中原王朝控驭少数民族的一种手段，当时开设茶马互市，主要就是这个目的。”云南大学文学与新闻学院中文系教授、“茶马古道”的主要命名者木霁弘说，“到清代的康熙，才认为没有必要沿用这种手段”。
用茶叶制茶膏：中国古人的智慧
要说茶膏，无法回避茶、普洱茶，茶膏是国人茗饮方式的发明和改进，它的诞生既是品茗方式的革命，也是对茶，尤其是对普洱茶品质的提升。
把茶与“膏”首度联系起来，还是唐人陆羽，他在《茶经》中说：“出膏者光，含膏者皱，宿制者则黑，日成者则黄。”对于这段话，是否就是茶膏的出现，目前学界争议颇多，但不管怎样怎样，陆羽发现了茶有膏、茶出膏的现象无疑。
现在找得到的历史文献中，第一次正式记载茶膏的史籍是清人吴任臣所辑《十国春秋》，这是一部编撰纪传体史书，它记述了五代时期十国君主事迹，史料采自五代、两宋时的各种杂史、野史、地志、笔记等文献资料，该书记载，早在南唐闽康宗通文二年，即公元937年，就有贡品茶膏进献，“贡建州茶膏，制以异味，胶以金缕，名曰耐重儿，凡八枚”。
这段文字告诉后人，“茶膏”一词正式出现，数量极少，只有八枚。
这是陆羽死后至少130年后的事了，即使陆羽时代茶膏未曾问世，但从他的记述看得出，应该是在萌芽了。
有观点认为，茶膏的出现与唐代作饼制茶工艺有直接的关系，“因为陆羽在《茶经》中对这种制茶工艺归纳为十四个字，即‘采之、蒸之、捣之、拍之、焙之、穿之、封之’，这里的‘蒸、捣、拍’三个工序极易将茶叶中的部分茶汁与纤维物质分离，在空气氧化作用下，出现膏化现象”。
这个观点尽管只是推测性的，但符合茶制品逐渐出现的逻辑，因此可以理解为，在陆羽生活的8世纪后期，茶膏这种茶制品，已经呼之欲出了。
入宋以后，“宋代的制茶者对茶叶的膏化现象比较重视。他们认为茶叶中出现的‘膏’，是茶中珍品。他们采用榨取的工艺，先将茶蒸熟，再‘须淋洗数过，方入小榨，以去其水，又入大榨出其膏’，成功地将茶膏从茶叶中分离，使其成为独立的产品”。
正是这种“小榨去水，大榨出膏”的压榨被蒸熟的茶叶的制膏方式，使得业内公认，茶膏，正式形成于宋代。
这种制膏方式，对于云南边陲是有启发的，云南土司则以云南乔木大叶种茶叶为原料，采用大锅熬制的方法，小范围制作，形成普洱茶膏雏形。
有了茶膏，普洱茶膏的诞生就是自然而简单的事了。
云南土司制作普洱茶膏，采用的方式与宋人以“榨”的方式出膏不同，是用柴火给大铁锅加温，在大铁锅内熬制，简称“大铁锅熬制”法，这种方式，直到今天，依然为不少作坊式茶企所采用。
普洱茶膏的正式命名，据说是清代的事。
清乾隆年间，鉴于大锅熬膏有质量问题，加上忧虑安全因素，清廷把茶膏的制作，直接迁入到皇宫内的御茶房，据说原址在乾清宫东庑，同时对制作工艺上做了改良。
工匠们借鉴宋代“小榨去水，大榨出膏”的工艺，同时采取了一套类似今日低温萃取、低温干燥的工艺，使产出的普洱茶膏绝胜于昔日，“普洱茶膏”于此正式得名。
普洱茶膏在古人看来奇妙到什么程度？清人赵学敏在其所著《本草纲目拾遗》中如此评价：“普洱茶膏黑如漆，醒酒第一，绿色者更佳。消食化痰，清胃生津，功力尤大也……普洱茶膏能治百病，如肚胀，受寒，用姜汤发散，出汗即可愈……受热疼痛，用五分茶膏噙口内，过夜即愈。”
赵学敏进而说，“普洱茶膏能治百病，如肚胀受寒，用姜汤发散，出汗即愈；口破喉颡，受热疼痛，用五分噙口，过夜即愈；受暑擦破皮血者，研敷立愈。”
云南牧工商茶叶进出口有限责任公司董事长赵伟文认为普洱茶膏继承了普洱茶所有的特点——降脂、解毒，“它同样具有普洱茶的‘三降’（降血压、降血糖、降血脂）、‘三抗’（抗癌症、抗衰老、抗辐射）功能，尤其它有止血消炎功能，是天然的植物消炎药。掺普洱茶膏和面做蛋糕，这种蛋糕可在常温下一个月不坏，它能有效抑制细菌生长。”盛易祥。